明朝初年, 江南运河边的兰溪县里有一英俊少年叫徐继祖。继祖从小天资聪颖。只因父亲常年在运河上专干打家劫舍的勾当, 继祖从小就跟着二叔, 继祖跟二叔的闺女倩莲青梅竹马、两小无猜；对父亲虽不恨之入骨, 但也是嗤之以鼻, 不肯相认。这一天, 二叔重病不起, 看病先生也无能为力, 出主意说求求城外慧波庵里的尼姑, 诵经求佛, 或许有得一救。
继祖和倩莲赶到慧波庵, 得悲慈师傅相助, 破例诵经一夜, 二叔的病情大为好转, 至二叔彻底痊愈, 适逢京城殿试在即, 继祖告别家乡亲友, 前往京城赶考。继祖走后, 父亲徐能念及二弟的苦心规劝, 和儿子对自己不搭不理的态度, 决心金盆洗手, 弃恶从善, 靠开修理铺, 光施乡里, 三个搭帮兄弟几次来求, 徐能都不为之心动。尽管如此, 徐能从前犯下的罪孽并不因此而消散。
继祖走后不久, 悲慈师傅来看望继祖的二叔, 不想一眼认出...
